ABC成本法的產生，最早可以追溯到20世紀杰出的會計大師、美國人埃里克·科勒（Eric Kohler）教授。科勒教授在1952年編著的《會計師詞典》中，首次提出了作業、作業帳戶、作業會計等概念。1971年，喬治·斯托布斯（George Staubus）教授在《作業成本計算和投入產出會計》（Activity Costing and Input Output Accounting）中對"作業"、"成本"、"作業會計"、"作業投入產出系統"等概念作了全面、系統的討論。
這是理論上研究作業會計的*9部寶貴著作。但是，當時作業成本法卻未能在理論界和實業界引起足夠的重視。20世紀80年代后期，隨著MRP、CAD、CAM、MIS的廣泛應用，以及MRPII、FMS和CIMS的興起，使得美國實業界普遍感到產品成本住處與現實脫節，成本扭曲普通存在，且扭曲程度令人吃驚。美國哈佛大學的青年學者庫伯（Robin Cooper）和教授卡普蘭（Robert S Kaplan）注意到這種情況，在對美國公司調查研究之后，發展了斯托布斯的思想，提出了以作業為基礎的成本計算（1988）（Activity Based Costing，簡稱ABC法）。作業成本法在過去10年中受到了廣泛的關注，新型的咨詢公司已經擴展了作業成本法的應用范圍并研發出相應的軟件。
ABC成本法引人了許多新概念，下圖顯示了作業成本計算中各概念之間的關系。資源按資源動因分配到作業或作業中心，作業成本按作業動因分配到產品。分配到作業的資源構成該作業的成本要素（圖中的黑點），多個成本要素構成作業成本池（中間的小方框），多個作業構成作業中心（中間的橢圓）。成本動因包括資源動因和作業動因，分別是將資源和作業成本進行分配的依據。
ABC分析法的作用
ABC分析法雖然也可作為一個會計系統使用，但分析特定時點上產品盈利能力的高低才是它的真正作用。由于成本動因和企業的業務是變化的，為確保過去的數據和分析結果能夠仍然有效，ABC分析也需要定期進行修訂。這種修訂應當促使定價、產品、顧客重點、市場份額等戰略的改變，從而提高企業的盈利能力。
ABC成本法是基于活動的成本管理
那么，什么是基于活動的成本管理?
成本管理是按照現行的會計制度，依據一定的規范計算材料費、人工費、管理費、財務費等的一種核算方法。這種管理法有時不能反映出所從事的活動與成本之間的直接聯系。而ABC成本法相當于一個濾鏡，它對原來的成本方法做了重新調整，使得人們能夠看到成本的消耗和所從事工作之間的直接聯系，這樣人們可以分析哪些成本投入是有效的，哪些成本投入是無效的。
ABC成本法主要關注生產運作過程，加強運作管理，關注具體活動及相應的成本，同時強化基于活動的成本管理。
ABC分析法的過程
1.定義業務和成本核算對象(通常是產品，有時也可能是顧客、產品市場等)。這一過程很耗時間。如果兩種產品滿足的是顧客的同一種需求，那么在定義業務時，選擇顧客要比選擇單個產品更為恰當。
2.確定每種業務的成本動因(即成本的決定因素，如定單的數量)。
3.然后，將成本分配給每一成本核算對象，對各對象的成本和價格進行比較，從而確定其盈利能力的高低。
ABC分析法的實施步驟
作業成本的實施一般包括以下幾個步驟：
(1)設定作業成本法實施的目標、范圍，組成實施小組;
(2)了解企業的運作流程，收集相關信息;
(3)建立企業的作業成本核算模型;
(4)選擇/開發作業成本實施工具系統;
(5)作業成本運行;
(6)分析解釋作業成本運行結果;
(7)采取行動。
企業是一個變化的實體，在作業成本正常運行后，還需要對作業成本核算模型進行維護，以使其能夠反應企業的發展變化。伴隨企業的運行，作業成本的運行、解釋和行動是一個循環的過程。
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