什么叫期貨？期貨有哪些特點？與現貨這種實實在在可以交易的商品不同，期貨賣的不是貨，而是以某種大中產品如棉花、大豆、石油等商品，以及如股票、債券等金融資產作為標的標準化可交易合約。

一、期貨有哪些特點

期貨交易有以下特點：

1、合約標準化。

合約中的所有條款諸如商品數量、保證金比率、交割地點、交割方式等都是事先規定好的，只有價格可以隨市場變動。

2、交易集中化。

期貨交易必須在期貨交易所內進行。期貨市場是一個高度組織化的市場，交易所實行會員制，只有會員可以進場交易。場外的投資者只能委托經紀公司參與期貨交易。

3、雙向交易和對沖機制。

期貨交易不僅可以先買后賣，也可以先賣后買。至于對沖機制則是通過與建倉時的交易方向相反的交易來解除履約責任。

4、保證金制度。

繳納少量保證金，一般為合約價值的5-10%，就能完成整個期貨交易。所以期貨交易具有以小搏大的特點，既可以增加盈利的機會，也可以靈活控制風險，選擇只在投資者手中。

二、期貨的產生與發展

期貨的英文為Futures，是由“未來”一詞演化而來，其含義是：交易雙方不必在買賣發生的初期就交收實貨，而是共同約定在未來的某一時候交收實貨，因此中國人就稱其為“期貨”。

最初的期貨交易是從現貨遠期交易發展而來，最初的現貨遠期交易是雙方口頭承諾在某一時間交收一定數量的商品，后來隨著交易范圍的擴大，口頭承諾逐漸被買賣契約代替。這種契約行為日益復雜化，需要有中間人擔保，以便監督買賣雙方按期交貨和付款，于是便出現了1571年倫敦開設的世界第一家商品遠期合同交易所———皇家交易所。為了適應商品經濟的不斷發展，1848年，82位商人發起組織了芝加哥期貨交易所（CBOT），目的是改進運輸與儲存條件，為會員提供信息；1851年芝加哥期貨交易所引進遠期合同；1865年芝加哥谷物交易所推出了一種被稱為“期貨合約”的標準化協議，取代原先沿用的遠期合同。使用這種標準化合約，允許合約轉手買賣，并逐步完善了保證金制度，于是一種專門買賣標準化合約的期貨市場形成了，期貨成為投資者的一種投資理財工具。1882年交易所允許以對沖方式免除履約責任，增加了期貨交易的流動性。