把非法得來的錢款，通過存入銀行等改變名義、性質，使成為合法收入，叫做洗錢。
洗錢（Money Laundering）是一個金融行業專業術語，是一種將非法所得合法化的行為。主要指將違法所得及其產生的收益，通過各種手段掩飾、隱瞞其來源和性質，使其在形式上合法化。
在20世紀20年代美國芝加哥黑手黨一個金融專家購買了一臺投幣洗衣機，開了一個洗衣店。每天晚上結算當天洗衣收入時，他將非法所得的贓款加入其中，再向稅務局申報納稅，稅后贓款就全部成了他的合法收入，這就是“洗錢”一詞來歷。
洗錢行為一般具有方式多樣、過程復雜、對象特定及國際化等特征。
1、方式多樣性
為了逃避監管和追查，洗錢犯罪分子往往通過不同的方式和渠道對犯罪所得進行處理。長期的洗錢活動發展出了多種多樣的洗錢工具，例如，利用金融機構提供的金融服務，利用空殼公司，偽造商業票據等。經濟方式的創新也使洗錢方式不斷翻新，更為隱蔽，如網上交易。專業的洗錢組織更是越來越熟練地對各種洗錢手段和方式加以組合運用。
2、過程復雜性
要實現洗錢的目的，主要方式之一就是改變犯罪所得的原有形式，消除可能成為證據的痕跡，為犯罪所得及其收益設置偽裝，使其與合法收益融為一體。這就迫使洗錢者采取復雜的手法，經過種種中間形態，采取多種運作方式來洗錢。
3、對象特定性
洗錢對象是資金和財產，這些資金和財產無一例外地與犯罪活動緊密相聯，例如，來源于毒品、走私、詐騙、貪污賄賂、偷稅逃稅等犯罪。一般來說，只有非法所得才有清洗的必要。
4、活動國際性
隨著經濟、科技的飛速發展，世界上人員往來、商品運送、資金流動、信息傳播、服務的提供日益國際化，導致了犯罪活動的國際化。在追逐非法經濟利益的跨國犯罪活動中，犯罪所得的轉移成為一個關鍵問題，直接導致洗錢活動日益具有跨境、跨國的性質。
